Васил Иванов Кунчев е роден на 6 юли 1837 г. в град Карлово в семейството на Иван и Гина Кунчеви. Има двама братя – Христо и Петър, както и две сестри – Яна и Марийка.През 1856-1857 година учи в свещеническото училище на даскал Атанас Иванов в Стара Загора. 1858 година се замонашва под името Игнатий, ръкоположен е за йеродякон и става певец в църквата „Света Богородица” в Карлово. Посвещава се на борбата за свобода през 1861 г. За това съдим от едно негово писмо до А. Хинов, в което пише следното: „Аз съм посветил себе си на отечеството си още от 61-во [лето] да му служа до смърт и да работя по народната воля”.

На 3 март 1862 година заминава за Белград и постъпва в Първата българска легия. Там се запознава с редица други революционери като Раковски, Христо Иванов – Големия, дядо Хаджи Димитър, Стефан Караджа и други. Възприема идеята за освобождение чрез навлизането на организирани чети, които да вдигнат народа на въстание. След разпадането на легията се присъединява към четата на дядо Ильо Войвода.
 

Пристига в Букурещ през 1867 г. и е определен за знаменосец на четата на Панайот Хитов по предложение на Раковски. Постъпва във Втората българска легия в Белград. Скоро след организирането й, сръбското правителство започва да се отнася враждебно и тя е разтурена. Това е много важен момент за формирането на освобожденската идеология на Левски. Той осъзнава, че основната тежест на въстанието трябва да бъде изнесена във вътрешността на страната от българския народ и отхвърля четническата идея, както и помощта от чужди държави. Взима решение за създаване на комитетска мрежа във вътрешността на страната. През 1868 г. съдбата сякаш е благосклонна и среща двамата великана на революционната мисъл - запознава се с Христо Ботев. Двамата прекарват известно време в мелница край Букурещ и си оказват сериозно взаимно влияние. Ботев е впечатлен от личността на Апостола.

На 11 декември 1868 година заминава за Цариград откъдето започва своята първа обиколка на България. Преминава през Пловдив, Карлово, Сопот, Казанлък, Сливен, Търново, Ловеч, Плевен и Никопол. Свързва се с доверени познати и проучва обществените настроения и готовността на народа за бунт.